La congregazione venne fondata dal sacerdote italiano Luigi Orione (1872-1940): allievo di Giovanni Bosco nell’oratorio di Valdocco a Torino, profondamente colpito da una visita alla Piccola Casa della Divina Provvidenza di Giuseppe Benedetto Cottolengo, sin dagli anni del seminario iniziò a meditare la creazione di un istituto che si dedicasse particolarmente all’educazione e alla cura dei bambini poveri e, appena ventenne, il 16 ottobre 1893 aprì nel rione San Bernardino a Tortona una casa per oltre trenta bambini abbandonati.

Il 10 gennaio 1902 don Orione presentò a papa Leone XIII il suo progetto (un istituto per l’educazione dei giovani, l’evangelizzazione degli umili e l’assistenza ai deboli) e una bozza per le regole della comunità, ottenendo la benedizione del pontefice.

La Piccola Opera venne eretta in istituto di diritto diocesano con decreto di Igino Bandi, vescovo di Tortona, del 21 marzo 1903; ricevette il pontificio decreto di lode il 24 gennaio 1944 e le sue costituzioni vennero approvate definitivamente dalla Santa Sede il 20 novembre 1954. Papa Giovanni Paolo II ha beatificato don Orione nel 1980 e lo ha proclamato santo in Piazza San Pietro a Roma il 16 maggio 2004.